Segundo a lenda, Feidípedes, um mensageiro do exército de Atenas, teria corrido cerca de 40 km do campo de batalha de Maratona até Atenas para avisar os cidadãos da cidade sobre a vitória dos exércitos atenienses contra os persas. O soldado morreu de exaustão após cumprir a missão.
Hoje, os atletas percorrem 42,195 km na modalidade, presente em todas as olimpíadas desde os jogos de Atenas em 1896.
A distância atual, percorrida pela primeira vez em Londres 1908, só se tornou oficial em 1921.
Mais de 500 maratonas são realizadas anualmente em todo o mundo. Algumas delas são disputadas por apenas algumas dúzias de atletas, e outras, por dezenas de milhares. É, tradicionalmente, o evento que encerra os Jogos Olímpicos.
